Une militante emprisonnée privée de soins médicaux

Cấn Thị Thêu est une militante du droit à la terre et une défenseure des droits humains bien connue au Viêt-Nam. Ses activités militantes ont débuté après la saisie des terres de sa famille par les autorités en 2010. Elle a commencé à dénoncer les expulsions forcées et est devenue une figure de premier plan du mouvement de défense du droit à la terre. Cấn Thị Thêu et sa famille ont soutenu des victimes de confiscations de terres et de violations des droits humains, ainsi que des prisonnier et prisonnières d’opinion. En faisant état de ces questions sur leurs comptes de réseaux sociaux, qui ont plus de 50’000 abonnés, Cấn Thị Thêu et sa famille ont été en mesure de toucher un large public. Ils ont donné de l’ampleur à leur travail de plaidoyer en fournissant à la communauté internationale des informations axées sur les droits humains, en particulier sur les droits à la terre et à la liberté d’expression.

Au cours des 10 années qu’ils ont consacrées à leur action, Cấn Thị Thêu et ses proches ont été victimes d’un harcèlement intense et d’une surveillance soutenue de la part des autorités locales. Cấn Thị Thêu a été emprisonnée à deux reprises: en 2014 (pour 15 mois) après avoir mené une manifestation contre la saisie de terres, puis en 2016 (pour 20 mois) pour avoir filmé une expulsion forcée. Elle a passé deux ans et neuf mois en prison au total. Son époux a été visé par les mêmes charges en 2014 et a également passé 18 mois en prison. Après l’incarcération de leurs parents en 2014, leurs fils Trịnh Bá Phương et Trịnh Bá Tư sont également devenus militants et défenseurs des droits humains. Une fois libérée, Cấn Thị Thêu a poursuivi ses activités militantes avec ses fils et son époux.

Les tensions ont atteint leur point d’incandescence quand Cấn Thị Thêu et ses deux fils ont publiquement pris la défense des résident·e·s du village de Đồng Tâm, victimes d’un litige foncier très médiatisé avec le gouvernement entre 2017 et 2020. En janvier 2020, la police a fait une descente dans ce village, qui s’est soldée par la mort d’un responsable du village, âgé de 84 ans, et de trois policiers, ainsi que par l’arrestation de dizaines de villageois. Malgré le caractère sensible de l’affaire et les risques élevés associés, et face au fait que tous les médias d’État subissent la censure, Cấn Thị Thêu, Trịnh Bá Phương et Trịnh Bá Tư ont utilisé les réseaux sociaux afin d’informer le public sur ce qui s’était passé et sur les violations des droits humains ayant eu lieu.

Cấn Thị Thêu, Trịnh Bá Phương et Trịnh Bá Tư ont alors été arrêtés par la police le 24 juin 2020. Le fils de Trịnh Bá Phương venait à peine de naître, et n’avait que quatre jours quand son père a été appréhendé.

Le 5 mai 2021, Cấn Thị Thêu et Trịnh Bá Tư ont été condamnés à huit ans de prison, assortis de trois ans de mise à l’épreuve. Sept mois plus tard, le 15 décembre 2021, Trịnh Bá Phương a été condamné à 10 ans de prison et cinq ans de mise à l’épreuve. Ils ont tous trois été inculpés de «fabrication, stockage ou diffusion d’informations, de documents ou d’articles dans le but de s’opposer à l’État de la République socialiste du Viêt-Nam» au titre de l’article 117 du Code pénal. Depuis 2011, au moins 300 militant·e·s, défenseur·e·s des droits humains et journalistes ont été arrêtés au Viêt-Nam en vertu du Code pénal. En septembre 2025, Trịnh Bá Phương a été condamné à 11 ans de prison au titre de l'article 117, pour possession d’une banderole dont le slogan critiquait le parti communiste. Cela représente un total de 21 ans en prison, sur la base de la charge retenue en 2021.  

Il a été signalé à plusieurs reprises que ces trois militant·e·s ont subi un traitement dur et des actes de torture en détention provisoire. La police aurait frappé Trịnh Bá Phương sur les parties génitales. Trịnh Bá Tư a également été roué de coups, qui lui ont causé des tuméfactions rénales. Il a aussi observé une grève de la faim pendant 20 jours pour protester contre les mauvais traitements infligés. À ce jour, Cấn Thị Thêu souffre toujours d’une infection oculaire causée par de mauvaises conditions en détention provisoire; elle avait été placée dans une cellule sans ventilation adaptée et où l’eau était en quantité insuffisante, par des chaleurs extrêmes.

Une fois en prison, le harcèlement et les coups auraient continué. Ils ont été transférés dans trois prisons différentes, loin de chez eux (à environ 1 000 km), et il est terriblement difficile et coûteux pour leurs proches de leur rendre visite. Ce n’est d’ailleurs qu’en mars 2022 qu’ils ont été autorisés pour la première fois à recevoir la visite de leur famille. En septembre 2022, Trịnh Bá Tư a été passé à tabac et placé en détention à l’isolement pendant 10 jours avec les pieds entravés. Il avait simplement demandé qu’un autre prisonnier puisse obtenir des soins d’urgence.

En 2021, Amnesty International a condamné l’arrestation arbitraire et les procès iniques infligés à Cấn Thị Thêu et ses deux fils, et a par ailleurs exprimé son inquiétude face aux mauvais traitements infligés aux trois militant·e·s en 2022. Des expert·e·s des Nations unies ont fait état de graves motifs de préoccupation en relation avec les violations semble-t-il systématiques des droits des défenseur·e·s des droits humains au Viêt-Nam - parmi lesquels Cấn Thị Thêu, Trịnh Bá Tư and Trịnh Bá Phương -, prenant la forme d’arrestations arbitraires, de détentions, de procès iniques et de condamnations pénales liés au simple exercice du droit à la liberté d’expression et d’opinion.
 

Monsieur le Président,

Je vous écris afin d’exprimer ma vive inquiétude pour la santé de Cấn Thị Thêu, 63 ans, militante en faveur du droit à la terre et défenseure des droits humains connue, qui est incarcérée à la prison n° 5 de la province de Thanh Hoa depuis cinq ans.

Il est préoccupant que lors d’une visite de sa famille le 17 janvier, Cấn Thị Thêu ait informé ses proches qu’elle était malade depuis 16 jours, présentait des symptômes inquiétants associés à un accident vasculaire cérébral et n’était pas autorisée à recevoir de soins médicaux.

Début août 2025, Cấn Thị Thêu a déclaré à sa famille qu’elle n’était pas capable de manger autre chose que du riz salé et un peu de bouillon, car son organisme éprouvait des difficultés à ingérer quoi que ce soit d’autre. Elle s’est aussi plainte de douleurs sourdes à l’aine, du côté droit, et a ajouté que malgré la chaleur estivale, sa température corporelle était exceptionnellement basse.

Les autorités refusent systématiquement de lui donner accès à son propre dossier médical. L’absence de soins dignes de ce nom et de visites régulières de sa famille font craindre pour son bien-être.

Cấn Thị Thêu devrait être célébrée et soutenue par les autorités vietnamiennes, au lieu d’être harcelée et emprisonnée. Cette femme est une prisonnière d’opinion, détenue uniquement pour avoir exercé ses droits humains.

Monsieur le Président, je vous demande de:

Your Excellency,

I am writing to express my grave concern for the health of 63-year-old Cấn Thị Thêu, a prominent land rights activist and human rights defender who has been imprisoned in Prison No. 5 in Thanh Hoa province for five years.

Concerningly, in a family visit on 17 January, Cấn Thị Thêu informed her family that she had been ill for 16 days with worrying symptoms associated with a stroke and was denied medical treatment.

In early August 2025, Cấn Thị Thêu informed her family that she was unable to eat anything other than some salted rice with a little broth, as her body was struggling to accept anything else. She also complained of a dull pain in her right groin region and, despite the hot summer weather, that her body temperature was unusually low.

The authorities have refused her access to her own medical records at any point. Without proper care and regular visits from her family, there are grave concerns for her wellbeing.

Cấn Thị Thêu should be celebrated and supported by the Vietnamese authorities, rather than harassed and detained. She is a prisoner of conscience, who has been detained solely for exercising her human rights.

State President, I urge you to ensure that:

Your sincerely,
 

Suggested message and hashtag:

#FreeCanThiTheu #VietNam must fulfill its human rights obligations by providing adequate medical treatment for land rights activist Can Thi Theu. Her efforts in promoting human rights should be respected rather than punished with imprisonment.

Accounts:

Viet Nam UN Mission: https://twitter.com/vietnam_un
Viet Nam Ministry of Foreign Affairs: https://twitter.com/MOFAVietNam
Bui Thanh Son - Minister of Foreign Affairs: https://twitter.com/FMBuiThanhSon
Viet Nam Government Portal: https://twitter.com/VNGovtPortal
Viet Nam official of Government Information: https://www.facebook.com/thongtinchinhphu
 
 

The health of prominent human rights defender and prisoner of conscience Cấn Thị Thêu has worsened. On 17 January, Cấn Thị Thêu informed her family that she had been ill for 16 days with concerning symptoms associated with a stroke. Her request for medical treatment has been denied. Without proper care and regular visits from her family, there are grave concerns for her wellbeing. Cấn Thị Thêu has been imprisoned in Prison No. 5 in Thanh Hoa province for five years and allegedly subjected to torture and inhumane conditions of detention. Cấn Thị Thêu is a prisoner of conscience, detained solely for exercising her human rights, and must be immediately and unconditionally released.

Cấn Thị Thêu is a well-known land rights activist and human rights defender in Viet Nam. She became an activist after her family’s land was confiscated by the authorities in 2010. She began advocating against forced evictions and became a leading figure in the land rights movement. Thêu and her family supported victims of land grabbing, human rights violations, and prisoners of conscience. By documenting and reporting the issues on their social media accounts, which had more than 50'000 followers, the issues that Theu and her family raised were able to reach a large audience. They furthered their advocacy by providing human rights reports, especially on land rights and freedom of expression, to international communities.

Over the ten years that they had been activists, Thêu and her family faced intense harassment and surveillance from local authorities. Cấn Thị Thêu has been jailed twice; in 2014 (for 15 months) after leading a demonstration against a land grab, and again in 2016 (for 20 months) for filming a forced eviction. In total, she was in prison for two years and nine months. Her husband faced the same charges in 2014, and also spent 18 months in jail. After their parents' imprisonment in 2014, her sons Trịnh Bá Phương and Trịnh Bá Tư also became activists and human rights defenders. Upon her release from pris-on, Cấn Thị Thêu continued her activism with her sons and her husband.

Tensions reached a peak when Thêu and her two sons publicly advocated for the residents of Đồng Tâm village, who were victims of a high-profile land dispute with the government, from 2017 to 2020. In January 2020, police raided the village of Đồng Tâm, resulting in the death of a 84-year-old village leader and three police officers and the arrest of dozens of villagers. Despite the sensitivities and high risks associated, and with all state-owned media censored, Cấn Thị Thêu, Trịnh Bá Phương and Trịnh Bá Tư used social media to inform the public about the incident and human rights violations.

As a result, on 24 June 2020, police arrested Cấn Thị Thêu, Trịnh Bá Phương and Trịnh Bá Tư. At the time of the arrest, Phương had recently given birth to a son, who was just 4 days old when he was taken away.

On 5 May 2021, Cấn Thị Thêu and Trịnh Bá Tư were sentenced to eight years in prison with three years’ probation. Seven months later, on 15 December 2021, Trịnh Bá Phương was sentenced to ten years in jail with five years’ probation. The three were charged for «making, storing, or spreading information, materials or items for the purpose of opposing the State of the Socialist Republic of Viet Nam» under Article 117 of the Criminal Code. It is reported that, since 2011, at least 300 activists, human rights de-fenders and journalists in Viet Nam have been arrested under the Criminal Code. In September 2025, Trịnh Bá Phương was sentenced to 11 years in prison under Article 117, for possessing a banner opposing the Communist Party. This lead to a total of 21 years in prison from the previous charge in 2021.

During the pre-trial detention, there were several reports of the three activists' harsh treatment and torture. Allegedly, Trịnh Bá Phương had his genitals beaten by the police; Trịnh Bá Tư was also beaten, leading to kidney swelling. He also led a 20-day hunger strike to protest the harsh treatment. Thêu, to this day, continues to suffer from an eye infection that was caused by poor pre-detention conditions, being placed in a cell with no proper ventilation or sufficient water, and in extreme heat.

Once in prison, the harassment and beatings reportedly continued. Transferred to three different jails, far away from their hometown (around 1’000 km), it is incredibly difficult and costly for their family to visit them. In fact, it was only in March 2022 that they were even allowed a visit from their family. In September 2022, Trịnh Bá Tư was beaten and placed in solitary confinement for ten days with his feet shackled because. He had simply been advocating for another prisoner to access emergency healthcare.

In 2021, Amnesty International condemned the arbitrary arrest and unfair trials of Thêu and her two sons and also raised grave concerns over their ill-treatment in 2022. UN experts raised serious concerns UN experts raised serious concerns about the apparent systematic violations of the rights of human rights defenders in Viet Nam - including Cấn Thị Thêu, Trịnh Bá Tư and Trịnh Bá Phương - through arbitrary arrest, detention, unfair trials and criminal convictions in relation to the mere exercise of their right to freedom of expression and opinion.

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