Ilham Tohti est en détention depuis 2014. Le professeur d'économie critique depuis des années les relations du gouvernement chinois avec la minorité musulmane ouïghoure à laquelle il appartient. Les Ouïghours sont régulièrement exposés à de graves violations des droits humains et des discriminations en Chine. Ilham Tohti a fait campagne pour un dialogue pacifique avec la société majoritaire et a fondé le portail Internet «Uighur Online».
Début 2014, Ilham Tohti a été enlevé et détenu au secret pendant environ six mois et, selon ses avocats, il a été victime de mauvais traitement et de torture.
En septembre de la même année, il a été condamné à la réclusion à perpétuité. Depuis décembre 2014, Ilham Tohti est détenu dans la prison n° 1 de la région du Xinjiang.
Le Parlement européen a annoncé en octobre 2019 que le prix Sakharov des droits humains de cette année serait décerné à Ilham Tohti. La remise des prix a eu lieu le 18 décembre au Parlement européen à Strasbourg.