Les préjugés, la haine et la violence envers les personnes perçues comme «différentes» ou «étrangères» ont de nombreuses causes et des conséquences graves : elles vont de l'exclusion et de la discrimination à l'apartheid, en passant par le nettoyage ethnique et le génocide.
Le racisme est une atteinte aux droits humains universels en soi : les droits humains reposent sur l'idée que tous les êtres humains naissent égaux et libres ; le racisme nie ce principe en dévalorisant et en excluant certains groupes. La protection contre la discrimination raciale est donc un pilier fondamental de la législation internationale en matière de droits humains, notamment dans l'article 7 de la Déclaration universelle des droits humains.
