Il rapporto, intitolato “Nobody wants to work in these situations”: A decade of exploitation on the Riyadh Metro project, documenta gli abusi sul lavoro in uno dei progetti infrastrutturali di punta dell'Arabia Saudita. Promossa come la “spina dorsale” del sistema di trasporto pubblico di Riad, la metropolitana appena inaugurata di cui è già prevista un'espansione, è stata costruita da importanti aziende internazionali e saudite sotto la direzione del governo. Molti dei lavoratori intervistati da Amnesty International hanno dovuto pagare commissioni illegali per assicurarsi il lavoro e in seguito hanno dovuto sopportare lunghe e faticose ore di lavoro in condizioni talvolta non sicure per una paga minima e discriminatoria.
“La metropolitana di Riad è acclamata come la spina dorsale del sistema di trasporto della capitale, ma sotto il suo aspetto elegante si nasconde un decennio di abusi resi possibili da un sistema del lavoro che sacrifica i diritti umani delle persone migranti. Già gravati da commissioni di reclutamento esorbitanti, questi lavoratori hanno dovuto sopportare orari di lavoro massacranti per salari miseri”, ha dichiarato Marta Schaaf, direttrice del programma per il Clima, la giustizia economica e sociale e la responsabilità delle imprese di Amnesty International.
“Le loro difficoltà sono state aggravate dall'esposizione al caldo estremo in un paese dove le temperature stanno aumentando a causa dei cambiamenti climatici indotti dall'uomo. Il fatto che tali abusi siano persistiti per anni in diverse aziende coinvolte in un progetto infrastrutturale di punta mette in luce il palese fallimento del governo nell'applicare le misure di protezione e smantellare un sistema che espone i lavoratori ad un alto rischio di sfruttamento”.
Amnesty International ha parlato con 38 uomini provenienti da Bangladesh, India e Nepal che sono stati assunti da una serie di aziende straniere e saudite - tra cui appaltatori principali, subappaltatori e fornitori di manodopera - per la costruzione della metropolitana di Riad tra il 2014 e il 2025. Per quasi tutti gli abusi sono iniziati prima che lasciassero casa. È stato loro chiesto di pagare tra i 700 e i 3'500 dollari di spese di reclutamento e costi associati al lavoro di agenti attivi nei loro paesi d'origine, il che ha costretto molti di loro a indebitarsi pesantemente e li ha esposti a ulteriori abusi.
Questi pagamenti spesso superavano di gran lunga i limiti fissati dai governi dei paesi d'origine e venivano richiesti agli uomini nonostante la legge saudita proibisca le spese di reclutamento a carico dei lavoratori.
Suman, originario del Nepal, è stato costretto a vendere i risparmi in oro della famiglia di sua moglie per potersi permettere le spese esorbitanti per un lavoro che pagava uno stipendio base di soli 266 dollari al mese:
"Ho pagato 100'000 rupie (700 dollari) all'agenzia di reclutamento. Ma durante i preparativi – viaggio, esami medici e altre pratiche burocratiche – ho speso un totale di 200'000 rupie (1'400 dollari). All'epoca non avevo soldi con me... Ho preso in prestito dell'oro dai genitori di mia moglie, l'ho venduto e ho ottenuto del denaro contante... Poiché il prezzo dell'oro era aumentato, ho pagato quasi il doppio per quello. Mi ci sono voluti sei mesi per ripagare i prestiti.”
Una volta arrivati in Arabia Saudita, molti lavoratori sono stati pagati meno di 2 dollari l'ora, mentre altri hanno guadagnato appena la metà di quella cifra nei loro ruoli di manovali, addetti alle pulizie e assistenti d'ufficio nel progetto della metropolitana di Riad. Praticamente tutti lavoravano più di 60 ore alla settimana. Benché la maggior parte dei lavoratori affermasse di non essere direttamente costretta a fare gli straordinari, gli stipendi base erano così bassi che non avevano altra scelta. L'incapacità del governo di fissare un salario minimo universale consolida la bassa retribuzione dei lavoratori migranti, la maggior parte dei quali è vittima di discriminazione razziale, negando a molti un tenore di vita dignitoso.
“A causa dell'inflazione in Nepal, questo stipendio è troppo basso per pagare le spese domestiche. Svanisce non appena pago l'istruzione dei miei figli e altre spese domestiche. Ma cosa posso fare? Devo arrangiarmi”, ha detto Nabin ad Amnesty International.
Le lunghe ore di lavoro trascorse sul cantiere della metropolitana di Riyadh erano spesso rese ancora più pesanti dal caldo torrido, con alcuni che descrivevano la situazione come “un inferno”. Con temperature che spesso si mantengono almeno a 40 °C per più di otto ore al giorno durante i mesi estivi, il divieto del governo di lavorare all'aperto sotto il sole diretto da mezzogiorno alle 15:00 si è rivelato una protezione del tutto inadeguata per i lavoratori. E le temperature sono destinate ad aumentare, poiché l'Arabia Saudita deve affrontare un caldo sempre più frequente e intenso, una tendenza che dovrebbe peggiorare con il cambiamento climatico globale antropico.
“Quando lavoro sotto il caldo torrido, mi sembra di essere all'inferno... Penso: come sono finito qui? Ho fatto qualcosa di male per cui Dio mi sta punendo?”, ha detto Indra, originario del Nepal. “Nessuno vorrebbe lavorare in queste condizioni per sua scelta. Ma cosa posso fare? In Nepal non avevo un lavoro. Sono venuto qui per sostenere la mia famiglia. Quindi devo essere pronto a soffrire”.
Janak, dall'India, ha raccontato di aver subito pressioni da parte dei colleghi più anziani dell'azienda subappaltatrice che lo impiegava affinché lavorasse sotto il caldo torrido. “I capisquadra e gli ingegneri ci costringevano a fare gli straordinari anche con temperature elevate. Noi dicevamo: ‘Non possiamo, fa troppo caldo’. Ma loro rispondevano: ‘Continuate a lavorare’... Cosa possono fare i poveri? Dobbiamo lavorare. Dobbiamo fare un lavoro difficile”.
Molti lavoratori hanno anche riferito di aver subito altri abusi, come la confisca del passaporto, condizioni di vita sovraffollate e insalubri, cibo di scarsa qualità e trattamenti discriminatori basati sul grado lavorativo.
Le esperienze di questi uomini sottolineano non solo le mancanze del governo saudita, ma anche l'ambiente ad alto rischio in cui operano le aziende, comprese le grandi multinazionali, quando decidono di fare affari nel settore edile dell'Arabia Saudita, che dipende fortemente da una vasta rete di subappalti.
Infatti, nonostante le riforme limitate, il sistema della kafala persiste nella pratica. In combinazione con la debole applicazione delle tutele del lavoro – comprese le ispezioni che si concentrano più sul rispetto degli obiettivi di saudizzazione e sulla legalità dello status lavorativo dei lavoratori migranti che sulla salvaguardia dei loro diritti – e la recente riduzione delle sanzioni per le pratiche lavorative abusive, ciò crea un clima favorevole allo sfruttamento. Questo contesto richiede che le aziende intraprendano in modo proattivo una maggiore due diligence in materia di diritti umani per prevenire qualsiasi violazione dei diritti umani. Tali sforzi sono fortemente limitati in Arabia Saudita, dove i diritti umani sono sistematicamente repressi e la libertà di espressione e di associazione è di fatto inesistente. Se le aziende non sono in grado o non sono disposte a valutare e affrontare eventuali rischi, dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di non intraprendere l'attività.
“Nel momento in cui l'Arabia Saudita porta avanti progetti di grande rilevanza, tra cui i Mondiali di calcio del 2034, le autorità devono smantellare completamente il sistema di sponsorizzazione kafala e applicare rigorosamente le leggi sul lavoro in linea con gli standard globali in materia di diritti umani. Rafforzare le garanzie e garantire la responsabilità per i milioni di lavoratori migranti che rendono possibili queste iniziative è l'unico modo per garantire che non siano più trattati come oggetti usa e getta", ha affermato Marta Schaaf.
"Per le aziende che operano o entrano in Arabia Saudita, questi risultati dovrebbero servire da chiaro monito: una due diligence completa in materia di diritti umani non è facoltativa. Senza procedure rigorose messe in atto sin dall'inizio e in mancanza di un piano adeguato ad affrontare eventuali problemi relativi ai diritti umani, le aziende rischiano di essere direttamente collegate o di contribuire ad abusi sistematici sul lavoro.
“Infine, i paesi di origine, tra cui Bangladesh, India e Nepal, devono assumersi la responsabilità di proteggere i propri cittadini monitorando, indagando e sanzionando i comportamenti illegali delle agenzie di reclutamento. Senza un'adeguata responsabilità da parte di tutti i paesi coinvolti, il ciclo di abusi persisterà”.