Con il termine “rifugiato” si indicano le persone che fuggono dal Paese di cui hanno la cittadinanza o sono costrette a fuggire per mettersi in salvo in un altro Paese. Poiché hanno lasciato la loro patria, non possono godere dei diritti umani garantiti dal proprio Stato. Per questo motivo il diritto dei rifugiati garantisce una protezione internazionale alle persone con lo statuto di rifugiato.
Il fondamento del diritto dei rifugiati è il principio di non respingimento, non-refoulement, che vieta a uno Stato di rimpatriare una persona riconosciuta come rifugiato in un Paese in cui la sua vita potrebbe essere in pericolo. Il diritto dei rifugiati contiene inoltre garanzie minime in materia di diritti umani, come ad esempio il diritto alla sicurezza, alla libertà di pensiero e di religione, il diritto alla protezione contro la tortura e i trattamenti degradanti. Le persone rifugiate hanno anche accesso ai diritti economici e sociali, come l'assistenza medica, l'istruzione e il mercato del lavoro.
Non tutte le persone che fuggono dal proprio Paese sono rifugiate ai sensi della legge. Il diritto internazionale ha definito un rifugiato come una persona «che, temendo a ragione di essere perseguitata a causa della sua razza, religione, nazionalità, appartenenza a un determinato gruppo sociale o delle sue opinioni politiche, si trova fuori dal Paese di cui ha la cittadinanza e non può o, a causa di tale timore, non vuole ricorrere alla protezione di tale Paese; o che, se apolide, si trova fuori dal Paese in cui aveva la residenza abituale a seguito di tali eventi e non può o, a causa di tale timore, non vuole ritornarvi». (Art. 1A, comma 2 della Convenzione di Ginevra relativa allo status dei rifugiati).
L'idea che sia rifugiato chi è perseguitato per determinati motivi è al centro del concetto di rifugiato. Questo concetto comprende tre elementi:
1. La persona deve trovarsi fuori dal Paese di cui ha la cittadinanza
2. Non può più invocare la protezione del proprio Paese
3. Esiste un fondato timore da parte di questa persona di essere perseguitata a causa della sua razza, religione o per altri motivi pertinenti.
Contrariamente all'opinione comune, una persona non deve necessariamente essere fuggita dal proprio Paese per essere considerata rifugiata. Ai sensi della legge, può essere considerato rifugiato anche chi, ad esempio, si è recato all'estero come turista, studente o lavoratore e si è trovato improvvisamente sorpreso da un cambiamento di regime nel proprio Paese (motivi oggettivi di fuga).
Lo stesso vale per coloro che, dopo la loro partenza, iniziano a impegnarsi contro il governo del loro Paese e temono quindi di essere perseguitati in caso di ritorno (motivi soggettivi di fuga). Diversi Stati, tra cui la Svizzera, non garantiscono l'asilo in questo caso, ma rispettano il divieto di respingimento.
L'elemento centrale del concetto di rifugiato è il «fondato timore di persecuzione». Pertanto, la persona richiedente asilo deve aver già subito gravi pregiudizi di una certa intensità o almeno esserne minacciata. Sono considerati gravi, tra l'altro, la tortura, l'omicidio, i trattamenti inumani e la detenzione di lunga durata.
La semplice discriminazione o la violazione dei diritti economici, sociali e culturali non è generalmente sufficiente, a meno che non minacci l'integrità fisica. Questi danni sono generalmente inflitti dallo Stato o dalle sue autorità. Tuttavia, quando una persona è perseguitata da privati e lo Stato non è in grado o non è disposto ad agire efficacemente contro tali fatti, anche questo costituisce un motivo di fuga.
Un'altra condizione è che i danni inflitti alla persona siano stati mirati e dettati da determinati motivi di persecuzione (razza, religione, nazionalità, appartenenza a un particolare gruppo sociale, opinioni politiche). Inoltre, il danno deve già essere avvenuto ed essere la ragione della fuga; oppure la fuga da future persecuzioni deve essere attuale e oggettivamente fondata, ovvero la minaccia deve essere sufficientemente verosimile.
Infine, secondo la prassi di molti Stati, la possibilità di fuga interna deve essere inesistente.
Il principio del non-refoulement, non respingimento, è il punto essenziale della Convenzione di Ginevra sui rifugiati (articolo 33). Questo principio vieta l'espulsione e il rimpatrio di una persona in Stati «in cui la sua vita o la sua libertà sarebbero minacciate a causa della sua razza, religione, nazionalità, appartenenza a un determinato gruppo sociale o opinioni politiche.»
Questo principio tutela sia i rifugiati riconosciuti come tali sia le persone richiedenti asilo. Il principio di non respingimento è ormai parte integrante del diritto internazionale pubblico vigente e, pertanto, tutti gli Stati sono tenuti a rispettarlo.
I rifugiati sono civili. I soldati non possono essere rifugiati. Le persone che hanno partecipato a crimini di guerra, violazioni dei diritti umani e del diritto internazionale non possono essere riconosciute come rifugiati.
Inoltre, un rifugiato deve aver subito una persecuzione individuale: le persone che fuggono dai pericoli generali causati dai conflitti armati non sono riconosciute come rifugiati secondo la Convenzione di Ginevra. Sono protette dal concetto di rifugiato elaborato successivamente dalla Convenzione africana sui rifugiati del 1967, il cui ambito di validità è tuttavia limitato all'Africa.
Le persone che sono state giudicate per le loro attività politiche possono essere riconosciute come rifugiati. Al contrario, le persone giudicate in un processo equo per aver commesso un reato e che fuggono solo dalla pena inflitta non sono riconosciute come rifugiati.
Le donne possono essere perseguitate per gli stessi motivi degli uomini. Tuttavia, le donne sono spesso perseguitate per motivi specifici legati al loro sesso, ma il loro sesso non è considerato uno dei motivi legittimi della loro persecuzione.
Oggi le donne sono per lo più riconosciute come rifugiate anche quando sono vittime di gravi discriminazioni per non aver rispettato determinate norme sociali. Non importa se la persecuzione è di natura statale o privata, purché lo Stato non protegga la donna. Ad esempio, una donna può essere riconosciuta come rifugiata se rifiuta di indossare il chador o se vuole condurre una vita indipendente e, per questo motivo, rischia la persecuzione.
Anche lo stupro e le violenze sessuali possono essere motivi validi, a condizione che la donna non possa ricorrere alla protezione dello Stato. In molti Paesi, la mutilazione genitale può essere un motivo per ottenere lo status di rifugiato. Tuttavia, spesso è più difficile per le donne sfuggire alla persecuzione e accedere a luoghi in cui è garantita la protezione internazionale.
Sono i conflitti armati a provocare i maggiori flussi di rifugiati. Tuttavia, la Convenzione di Ginevra, il più importante strumento di protezione delle persone rifugiate, non prende una posizione esplicita al riguardo. La Convenzione richiede una persecuzione individuale, ovvero che la persona abbia subito danni mirati.
Le convenzioni regionali sui rifugiati (ad esempio in Africa e America Latina), elaborate successivamente, partono tuttavia dal principio che una persona può essere considerata rifugiata quando il suo Stato non è in grado di proteggerla. Quando un Paese si trova ad affrontare un grande afflusso di rifugiati a causa di una guerra, può concedere una «protezione temporanea», poiché in tali circostanze l'espulsione è inaccettabile. È così che diversi Paesi europei hanno reagito all'afflusso di rifugiati dall'ex Jugoslavia e dal Kosovo. La protezione temporanea non è tuttavia una garanzia di asilo duraturo.
Amnesty International ritiene però che debba essere considerata rifugiata qualsiasi persona perseguitata in modo mirato nel proprio Paese e che non goda di alcuna protezione, indipendentemente dall'autore della persecuzione.
La Convenzione di Ginevra sui rifugiati del 1951 costituisce la base per i diritti e i doveri dei rifugiati. Essa fornisce anche una definizione del concetto di rifugiato vincolante per il diritto internazionale e disciplina in modo dettagliato i diritti e i doveri di un rifugiato nel suo Paese di accoglienza.
Essa garantisce quindi alle persone rifugiate riconosciute (le persone che hanno ottenuto lo statuto) alcuni diritti, come la libertà di religione e di movimento, il diritto al lavoro, alla formazione e ai documenti di viaggio. Il punto essenziale dell'accordo è il principio di non respingimento, ovvero il divieto di espulsione forzata e di respingimento di una persona in uno Stato in cui è minacciata di persecuzione.
Il protocollo aggiuntivo del 1967 elimina le limitazioni geografiche e temporali contenute nell'accordo originale del 1951, secondo il quale, a seguito degli eventi verificatisi prima del 1° gennaio 1951, erano principalmente gli europei a poter richiedere asilo.
Sono in primo luogo i governi dei Paesi ospitanti ad essere responsabili della protezione delle persone rifugiate. In Svizzera, le persone richiedenti asilo vengono interrogate sulle ragioni della loro fuga dalle autorità cantonali o federali. La Segreteria di Stato della migrazione (SEM) stabilisce se la persona aveva motivi sufficienti per fuggire e se la domanda di asilo può ricevere una risposta positiva.
Con la nuova legge sull'asilo (LAsi), non sarà più possibile entrare nel merito delle domande di asilo se la persona che presenta la domanda non è in grado di presentare entro 48 ore un titolo di viaggio o documenti d'identità, o se la loro assenza non può essere considerata credibile.
La differenza fondamentale rispetto alla vecchia procedura risiede nel tipo di documenti presentati. Documenti come la patente di guida o l'atto di nascita non sono più sufficienti per avviare una procedura di asilo. Queste disposizioni rafforzate contraddicono tuttavia il principio fondamentale del diritto dei rifugiati, secondo cui deve essere garantita la protezione delle persone perseguitate.
È questa la conclusione a cui giunge, in una perizia, il professor Walter Kälin, specialista di fama internazionale in diritto internazionale pubblico e diritto d'asilo. Egli considera la disposizione rafforzata «contraria al diritto internazionale» e «costituzionalmente chiaramente sproporzionata». La lotta contro eventuali abusi ha quindi la precedenza sulla protezione delle persone perseguitate. Anche l'Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i rifugiati e il Commissario per i diritti umani del Consiglio d'Europa criticano l'inasprimento della disposizione relativa ai documenti nella legge svizzera sull'asilo.
In molti Paesi, l'interrogatorio dei richiedenti asilo e le decisioni sulle loro richieste sono condotti e garantiti dall'Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i rifugiati (UNHCR). L'UNHCR esercita una funzione di controllo in tutti gli Stati e interviene, se necessario, per impedire i respingimenti verso gli Stati persecutori. L'UNHCR fornisce consulenza a tutti i governi su tutte le questioni che possono sorgere.
Un rifugiato si differenzia da un richiedente asilo per il fatto che il suo status di rifugiato è stato riconosciuto da un governo nazionale.
Un richiedente asilo è una persona che cerca protezione internazionale, ma non ne beneficia ancora. Si tratta spesso di persone in attesa che un governo decida se concedere o meno lo status di rifugiato.
Con il termine migrante si intende una persona che si stabilisce (volontariamente) in un altro luogo per motivi economici, politici o di sicurezza. Se questa persona torna nello Stato di cui ha la cittadinanza, può nuovamente beneficiare della sua protezione.
Le persone rifugiate fuggono dalle persecuzioni e, per questo motivo, non possono tornare nel loro Paese. I migranti non sono quindi protetti dal diritto dei rifugiati, ma dai diritti umani.
L'Organizzazione internazionale del lavoro (ILO – International Labour Organisation), con sede a Ginevra, ha adottato numerosi accordi giuridici internazionali vincolanti che trattano i diritti specifici dei migranti. Dal 2003 è entrata in vigore una Convenzione internazionale per la protezione dei diritti di tutti i lavoratori e le lavoratrici migranti e dei membri delle loro famiglie, che sottolinea l'importanza della tutela dei diritti dei migranti.
Purtroppo, non è stata ancora ratificata da nessun Paese ospitante occidentale.
Gli sfollati interni sono rifugiati nel proprio Paese. Queste persone sono state costrette a lasciare la loro regione di origine o domicilio a causa di conflitti armati, violenza generalizzata, violazioni dei diritti umani o catastrofi naturali o causate dall'uomo.
Si differenziano dai rifugiati per il fatto che non hanno attraversato una frontiera, anche se sono fuggite per gli stessi motivi. Gli sfollati interni sono protetti dalle convenzioni internazionali sui diritti umani e non dalla Convenzione di Ginevra sui rifugiati.
Il problema emerge quando il governo dello Stato di origine delle persone sfollate non può o non vuole proteggerle, ad esempio perché hanno un'altra appartenenza religiosa o etnica o difendono un'altra opinione politica. Negli ultimi anni, Francis M. Deng, ex inviato speciale del Segretario generale delle Nazioni Unite per gli sfollati interni, ha pubblicato una serie di principi guida internazionali relativi allo sfollamento interno (Guiding Principles on Internal Displacement), con 30 raccomandazioni su come i governi e le organizzazioni non governative possono aiutare queste persone.
Tuttavia, ad oggi, non esiste alcun documento vincolante nel diritto internazionale che tuteli specificamente i diritti e le esigenze degli sfollati interni. Poiché non hanno varcato il confine nazionale, è molto più difficile fornire loro aiuti internazionali, per questo infatti è necessario il consenso dello Stato in cui si trovano. In Africa, Asia e America Latina vivono oggi circa 29 milioni di sfollati interni.
Come tutti gli esseri umani, anche le persone rifugiate sono protette dalle convenzioni internazionali sui diritti umani. Oltre a ciò, una persona riconosciuta quale rifugiato ha diritto alla sicurezza, che gli viene garantita in un altro Paese. Secondo la Convenzione di Ginevra sui rifugiati, un rifugiato deve avere gli stessi diritti e ricevere la stessa assistenza degli altri stranieri che risiedono nel Paese di accoglienza.
Inoltre, i rifugiati godono dei diritti civili fondamentali come la libertà di pensiero o i diritti economici e sociali. Inoltre, le persone rifugiate devono avere accesso all'assistenza sanitaria, all'istruzione scolastica e al mercato del lavoro e hanno diritto a documenti di viaggio. In cambio, le persone con statuto di rifugiato devono rispettare le leggi e le disposizioni del Paese di asilo.
Come tutti gli esseri umani, anche i rifugiati sono protetti dalle convenzioni internazionali sui diritti umani. Oltre a ciò, una persona riconosciuta quale rifugiato ha diritto alla sicurezza, che gli viene garantita in un altro Paese. Secondo la Convenzione di Ginevra sui rifugiati, un rifugiato deve avere gli stessi diritti e ricevere la stessa assistenza degli altri stranieri che risiedono nel Paese di accoglienza.
Inoltre, i rifugiati godono dei diritti civili fondamentali come la libertà di pensiero o i diritti economici e sociali. Inoltre, i rifugiati devono avere accesso all'assistenza sanitaria, all'istruzione scolastica e al mercato del lavoro e hanno diritto a documenti di viaggio. In cambio, i rifugiati devono rispettare le leggi e le disposizioni del paese di asilo.
Se una persona non è in grado di dimostrare di essere perseguitata nel proprio Paese e se un procedimento equo lo dimostra, può essere espulsa dal Paese ospitante. Tuttavia, prima dell'espulsione, la persona dovrebbe avere la possibilità di ricorrere contro la decisione negativa.
Al momento del rimpatrio, gli Stati devono rispettare il principio di non respingimento. La legge svizzera sull'asilo, rivista nel 2005, consente l'accesso alla procedura di asilo solo alle persone che possono presentare entro 48 ore un passaporto o una carta d'identità. La nuova legge deroga quindi chiaramente al principio di non respingimento.
Sono principalmente le autorità statali ad essere responsabili dell'applicazione del diritto dei rifugiati. I Paesi ospitanti possono decidere se concedere o meno lo status di rifugiato a una persona. L'accoglienza di stranieri rientra nella sovranità di uno Stato e uno Stato non può essere costretto ad accettare determinate persone.
Se uno Stato concede asilo a una persona richiedente, ciò non deve essere considerato un atto ostile da parte del Paese di origine della persona. L'asilo è un diritto sovrano degli Stati e non un diritto di cui può beneficiare una persona. Tuttavia, ogni persona ha il diritto di cercare protezione contro le persecuzioni in altri Paesi e di beneficiarne.
Se uno Stato vuole rimpatriare una persona, deve rispettare determinate procedure. La procedura di asilo rientra in linea di principio nella legislazione nazionale e non è regolamentata dal diritto internazionale.
L' Alto Commissariato ONU per i rifugiati (UNHCR) è stato inizialmente creato per soli tre anni, dopo la Seconda Guerra Mondiale, per aiutare i rifugiati europei. Dal 1954 il suo mandato è stato regolarmente rinnovato per cinque anni dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite; dal 2004 il suo mandato ha una validità illimitata.
L'UNHCR ha sede a Ginevra e numerose rappresentanze in tutto il mondo. Il compito dell'Alto Commissariato per i rifugiati è quello di proteggere le persone rifugiate. Ciò significa proteggere la loro vita, la loro sicurezza e la loro libertà, nonché garantire che non vengano rinviate in un Paese dove rischiano di essere perseguitate.
Quasi contemporaneamente, e come conseguenza del conflitto mondiale, l'8 dicembre 1949 con la risoluzione 302, è stata creata l'«United Nations Relief and Works Agency for Palestinian Refugees in the Near East» (UNRWA), dedicata nello specifico ai rifugiati palestinesi costretti a lasciare la Palestina. Il campo di competenza di questa sotto-organizzazione è limitato alle persone che vivono nella Striscia di Gaza, in Cisgiordania, nonché in Libano, Giordania e Siria. Poiché il conflitto dura ancora oggi, il mandato dell'UNRWA viene regolarmente prorogato.
Amnesty International si impegna in tutto il mondo per la protezione del diritto d'asilo e per l'applicazione della Convenzione di Ginevra sui rifugiati.
Il lavoro della Sezione svizzera a favore del diritto d'asilo e dei rifugiati si basa sul principio di non respingimento. Questo principio vieta il rimpatrio delle persone con statuto di rifugiato e in cerca di protezione nei loro Paesi d'origine se lì sono in pericolo a causa della loro razza, religione, nazionalità, appartenenza a un determinato gruppo sociale o per le loro convinzioni politiche.
Amnesty Svizzera si impegna a favore di una legge sull'asilo che rispetti le disposizioni della Convenzione di Ginevra e garantisca il rispetto dei diritti umani.
In casi particolari, Amnesty si impegna a favore di persone richiedenti asilo che hanno ricevuto in prima istanza una decisione negativa alla loro domanda, nonostante dal loro fascicolo si possa dedurre che la loro vita sarebbe in pericolo in caso di ritorno nel loro Paese o in un Paese terzo. In tali situazioni, Amnesty reagisce con prese di posizione individuali sui casi particolari, perizie sui Paesi e perizie psichiatriche.