Ad oggi non esiste ancora un divieto esplicito della pena di morte nel diritto internazionale. Tuttavia, gli Stati che ancora applicano la pena capitale sono oggi in minoranza. Dall'adozione della Dichiarazione Universale dei Diritti Umani (DUDU) nel 1948, circa due terzi di tutti gli Stati hanno abolito la pena di morte con leggi specifiche o almeno nella pratica.
La Dichiarazione Universale garantisce il diritto alla vita e il divieto di tortura e trattamenti inumani. Poiché questa dichiarazione non era giuridicamente vincolante per gli Stati, sono state adottate ulteriori convenzioni che stabilivano standard minimi per l'applicazione della pena di morte. Ad esempio, il Patto internazionale sui diritti civili e politici esorta gli Stati ad abolire la pena capitale o almeno ad applicarla solo per i reati più gravi.
Protezione giuridica dell'ONU per le persone condannate a morte
Nel 1984, il Consiglio economico e sociale delle Nazioni Unite ha adottato ulteriori linee guida per proteggere i diritti delle persone condannate a morte. Oltre alla limitazione ai reati più gravi, queste linee guida prevedono le seguenti restrizioni:
- La pena di morte deve essere prevista dalla legge al momento in cui il reato viene commesso; successive modifiche legislative possono essere prese in considerazione solo a favore dell'autore del reato.
- La pena capitale non può essere applicata a persone che al momento del reato non avevano ancora compiuto 18 anni: le donne incinte e le madri di neonati, nonché le persone affette da malattie mentali, non possono essere messe a morte.
- La colpevolezza della persona condannata deve essere provata oltre ogni dubbio e sulla base di prove chiare. La sentenza deve essere stata emessa da un tribunale competente dopo un processo equo e un'adeguata assistenza legale. La persona condannata a morte deve avere il diritto e la possibilità di ricorrere in appello presso un tribunale superiore, nonché il diritto di presentare una richiesta di grazia o una domanda di commutazione della pena.
- La pena di morte non può essere eseguita finché non sia stata presa una decisione in merito a un ricorso in appello, a una richiesta di grazia o a una richiesta di commutazione della pena; l'esecuzione deve avvenire in modo tale da non causare sofferenze inutili.
Nel 1989, in conformità con la risoluzione dell'Assemblea generale delle Nazioni Unite, è stato adottato un ulteriore protocollo facoltativo al Patto internazionale sui diritti civili e politici, che prevedeva la completa abolizione della pena di morte. Erano possibili eccezioni solo per i crimini militari più gravi in tempo di guerra.
La pena di morte vietata nella Convenzione sui diritti dell'infanzia
La pena di morte è stata esclusa, secondo la Convenzione del 1989 sui diritti dell'infanzia, per i reati commessi da un minore prima del compimento dei 18 anni di età. Questa convenzione è stata ratificata da 192 Stati.
Divieto della pena di morte nella Convenzione Europea dei Diritti dell'Uomo
Gli Stati del Consiglio d'Europa si sono impegnati in modo particolare per l'abolizione della pena di morte. La Convenzione Europea dei Diritti dell'Uomo (CEDU) non vieta in linea di principio la pena di morte, ma il Consiglio d'Europa ha deciso, con due protocolli aggiuntivi, un divieto totale che da allora si applica a tutti gli Stati membri del Consiglio d'Europa. Il protocollo aggiuntivo n. 6 (1983) abolisce la pena di morte in tempo di pace; il protocollo aggiuntivo n. 13 (2002) vieta la pena di morte in qualsiasi circostanza, anche in tempo di guerra o in caso di pericolo imminente di guerra.
Anche gli accordi di estradizione vietano la pena di morte
Anche gli accordi internazionali sull'estradizione di persone perseguite dalle autorità giudiziarie di un altro Stato per reati punibili o ricercate per l'esecuzione di una pena contengono per lo più disposizioni che dichiarano l'estradizione inammissibile se vi è da temere che nello Stato richiedente non vengano rispettati i principi della CEDU. Ad esempio, la Convenzione europea di estradizione del 1957 stabilisce che, in caso di minaccia di pena di morte, l'estradizione può essere rifiutata o può essere richiesta una garanzia sufficiente che non verrà fatto ricorso al boia.