Nelle società che precedono la nascita dello Stato, un diritto clanico non scritto consentiva ai parenti di una vittima di omicidio di vendicarsi dell'autore del reato e del suo clan. Con l'aumento della sedentarietà, divenne necessario introdurre norme uniformi e vincolanti. La prima legislazione conosciuta che prevedeva la pena di morte risale al 1700 a.C. La formula «vita per vita», che si ritrova anche nel Libro di Mosè, introdusse il principio della proporzionalità tra il reato e il risarcimento del danno. La responsabilità era attribuita esclusivamente all'autore del reato e divennero ipotizzabili altre forme di vendetta.
Molti imperi antichi prevedevano pene pecuniarie, la schiavitù o la pena capitale. Per motivi tecnici non era possibile la detenzione. Le esecuzioni erano pubbliche. Non esisteva uno Stato di diritto nel senso moderno del termine. La vendetta da parte della società era delegata a chi deteneva il potere.
Nell'Impero Romano la pena capitale serviva a reprimere i nemici dello Stato e a sedare le rivolte. Dopo gli Ebrei, fino al IV secolo, i Cristiani furono particolarmente perseguitati perché ritenuti «atei».
I primi Cristiani rifiutavano la pena capitale, spesso ne erano essi stessi vittime. Dopo che Costantino I autorizzò la religione cristiana nel 325 d.C. e la dichiarò religione di Stato dell'Impero Romano, la situazione cambiò. La Chiesa cattolica romana giustificò la violenza omicida per combattere il «paganesimo». La Chiesa ortodossa, invece, la considerava un ostacolo e ne ridusse l'applicazione.
Nel tardo Medioevo il monopolio del potere della Chiesa si ridusse, ma il numero e la crudeltà delle esecuzioni continuarono ad aumentare. Con l'Inquisizione e la caccia alle streghe, la Chiesa diede un contributo determinante. Nonostante la Riforma separasse il potere spirituale da quello temporale e Martin Lutero avesse posto al centro della fede cristiana la figura misericordiosa di Gesù Cristo, l'inizio dell'età moderna portò a un nuovo aumento delle esecuzioni.
Più il popolo si ribellava alle autorità con rivolte contadine e brigantaggio, più crudeli erano le rappresaglie. Tra il 1525 e il 1648 il numero delle esecuzioni raggiunse livelli record. I metodi di esecuzione divennero sempre più vari e crudeli: spada, forca, ruota, morte sul rogo, palo, ecc.. L'applicazione della pena capitale venne estesa anche ai reati minori come il furto. Questo con il consenso più o meno esplicito delle Chiese, che, dopo la Guerra dei trent'anni videro la propria reputazione nella popolazione raggiungere i minimi storici. La pace di Vestfalia del 1648 favorì infine la nascita di Stati nazionali con un diritto autonomo e un sistema penale adeguato.
Con l'Illuminismo del XVIII secolo, l'Umanesimo diede vita alla prima vera opposizione alla pena di morte. L'italiano Cesare Beccaria, nel suo scritto «De iuris et punitionibus» (Del diritto e delle pene) del 1764, invocò leggi chiare, lo Stato di diritto e l'abolizione della dominazione di classe per ridurre la criminalità. Si oppose all'idea di espiazione a favore di un'umanizzazione del diritto penale e formulò argomenti validi ancora oggi: «Dalla semplice considerazione delle verità finora esposte risulta chiaramente che la pena non ha lo scopo né di tormentare e affliggere un essere senziente, né di annullare un crimine già commesso. (...) Lo scopo non è altro che impedire al criminale di causare nuovi danni ai suoi concittadini e dissuadere gli altri dal compiere azioni simili. Meritano quindi la preferenza le pene e il modo in cui vengono inflitte che, nel rispetto dell’adeguatezza, producono l'impressione più vivida e duratura sulle menti delle persone, infliggendo al colpevole il minor dolore fisico possibile. »
Questo atteggiamento era piuttosto un'eccezione tra i rappresentanti dell'Illuminismo: «Ma se ha ucciso, deve morire», scriveva Immanuel Kant, trovandosi in buona compagnia con John Locke, Montesquieu, Voltaire e Rousseau. Hegel e Schopenhauer, rappresentanti dell'idealismo e del volontarismo nel XIX secolo, argomentavano in modo simile.
Con gli ideali di «libertà, uguaglianza e solidarietà» della Rivoluzione francese, il riconoscimento dei diritti umani fondamentali raggiunse una temporanea svolta. I metodi di esecuzione furono umanizzati. Il risultato fu l'invenzione della ghigliottina. Tuttavia, l'accettazione di principio della pena di morte rimase intatta. Sotto Napoleone, le esecuzioni aumentarono nuovamente in modo massiccio.
La pena di morte era anche uno strumento popolare per garantire gli interessi di potere nei territori coloniali e nelle guerre nazionali degli Stati europei nel XIX secolo. Con rappresentanti del movimento operaio come Rosa Luxemburg, sono state avanzate richieste di abolizione della pena capitale con l'obiettivo di superare il dominio di classe.
Durante il Terzo Reich, ma anche nell'Unione Sovietica, negli anni '30 e '40 si verificarono omicidi giudiziari di massa. Da allora, il rifiuto della pena di morte ha guadagnato sempre più sostegno nelle democrazie occidentali. Albert Schweitzer fondò una nuova etica con il suo «rispetto per la vita». L'esistenzialista Albert Camus e il filosofo Jean Paul Sartre si impegnarono fortemente per la sua abolizione.
Anche nelle comunità religiose cristiane iniziò un ripensamento. Nel protestantesimo del XIX secolo, Johann Ulrich Wirth fu quasi l'unico a opporsi alla pena di morte. Nel 1951 Karl Barth dichiarò la pena di morte incompatibile con la fede cristiana e lo Stato di diritto. Dal 1968 anche il Vaticano ha iniziato a rifiutare sempre più la pena di morte. Nel 2001 Papa Giovanni Paolo II l'ha fatta cancellare dalla Costituzione dello Stato del Vaticano.
Sempre più Stati rinunciano alla pena di morte, in media tre Stati all'anno la aboliscono nelle loro leggi. Una volta abolita, la pena capitale viene raramente reintrodotta. Un divieto esplicito della pena di morte nella Costituzione rappresenta oggi il principale ostacolo alla sua reintroduzione.
Contrariamente a questa tendenza, in alcuni Paesi stanno aumentando le forme arbitrarie e letali di potere statale. Laddove mancano strutture basate sullo Stato di diritto e prevalgono rapporti di potere dittatoriali, il rischio di un uso eccessivo e abusivo è particolarmente elevato.
Svizzera
Già nel 1848 la pena di morte per reati politici fu abolita dalla Costituzione federale. Il divieto generale della pena capitale fu introdotto nella Costituzione federale nel 1874. Un netto aumento della criminalità, probabilmente dovuto alla recessione, portò alla sua reintroduzione nel 1879.
Nel 1898 la Confederazione ottenne la competenza di uniformare il diritto penale in Svizzera. Dopo lunghi anni di accesi dibattiti in Parlamento, il 21 dicembre 1937 fu approvato un Codice penale che non prevedeva più la pena capitale. Il 3 luglio 1938 il Codice penale fu approvato anche con un referendum popolare. La legge entrò in vigore solo nel 1942, quando fu completato il passaggio dal diritto penale cantonale a quello federale.
L'ultima esecuzione civile in Svizzera ebbe luogo il 18 ottobre 1940 a Sarnen, nel Canton Obvaldo. Il condannato, lo zurighese Hans Vollenweider, aveva commesso tre omicidi, tra cui quello di un poliziotto. Nel diritto penale militare la pena di morte rimase in vigore fino al 1992.
Germania
Al momento della fondazione dell'Impero, la situazione giuridica relativa alla pena di morte era disomogenea. A partire dal 1871, il codice penale imperiale prescriveva la pena capitale per l'omicidio e il tentato omicidio dell'imperatore o del sovrano. Durante la Repubblica di Weimar le esecuzioni diminuirono costantemente, ma una mozione presentata dal partito socialdemocratico nel 1927 per abolire la pena capitale fu respinta.
Subito dopo la presa del potere da parte dei nazionalsocialisti, nel marzo 1933, fu emanata la «legge del Reich sull'imposizione e l'esecuzione della pena di morte». I reati punibili furono ampliati e, a partire dal 1944, la pena capitale poteva essere inflitta per qualsiasi reato in base al «buon senso popolare». Tra il 1933 e il 1945 furono pronunciate 16 560 condanne a morte, di cui circa 12 000 furono eseguite. Dopo il fallito attentato a Hitler, si verificarono numerose esecuzioni, anche di massa.
Repubblica Democratica Tedesca – Germania Est o DDR
Secondo le stime, negli anni '40 e '50 le forze di occupazione sovietiche furono responsabili di alcune centinaia di esecuzioni. Nella DDR la pena di morte poteva essere inflitta per omicidio, crimini di guerra, spionaggio, sabotaggio e «crimini controrivoluzionari». Le condanne capitali venivano pronunciate in processi farsa, mentre le esecuzioni avvenivano in condizioni di massima segretezza, e sono venute alla luce solo dopo la caduta del muro. La DDR ha abolito ufficialmente la pena di morte solo nel 1987.
Repubblica Federale Tedesca – Germania
Le esecuzioni avvenivano principalmente per crimini di guerra e crimini contro l'umanità, per lo più nell'ambito dei processi di Norimberga. Nelle prigioni dell'esercito statunitense sul territorio della Germania federale, le condanne a morte furono eseguite fino al 1951. Fino alla fondazione della Repubblica Federale Tedesca, nel 1949, l'applicazione della pena capitale era disomogenea nei singoli Länder. La Legge fondamentale, che prevaleva sul diritto federale, dichiarò abolita la pena di morte. Anche se nei codici penali erano ancora presenti disposizioni in tal senso, la pena non poteva più essere eseguita e fu formalmente sostituita dall'ergastolo.
Secondo la Legge fondamentale tedesca e il diritto della personalità, il divieto della pena di morte è assoluto e immutabile e deve essere riportato nelle future costituzioni tedesche. Si tratta di un diritto fondamentale non negoziabile, che non può essere abrogato da alcuna iniziativa legislativa.
Austria
Gli sforzi per limitare o abolire la pena di morte nell'area dell'attuale Austria risalgono al XVI secolo. Un primo miglioramento fu raggiunto nel XVIII secolo con la messa al bando di forme di esecuzione particolarmente crudeli, come la ruota.
Per motivi economici, tra il 1787 e il 1795 la pena di morte fu sospesa e i detenuti furono invece impiegati nei lavori forzati. Venne reintrodotta nel 1803 per alto tradimento e altri reati gravi, e dal 1871 la sua applicazione fu limitata all'omicidio.
Durante la Prima Guerra Mondiale, nell'ambito dei decreti d'emergenza del governo, fu nuovamente estesa ad altri reati. Dopo la proclamazione della Prima Repubblica nel 1919, la pena di morte fu abolita per i procedimenti ordinari. Dopo lo scoppio dei combattimenti di febbraio, il governo dittatoriale di Engelbert Dollfuss (Österreichische Volkspartei ÖVP - Partito popolare austriaco) ricorse nel 1934 al diritto di emergenza, mai formalmente abolito, e reintrodusse la pena di morte per numerosi reati. Dopo l'annessione dell'Austria al Terzo Reich nel 1938, la situazione giuridica dei due Paesi era simile.
Nella Seconda Repubblica, la pena di morte era inizialmente prevista per i reati gravi. Fu abolita nel 1950 per i procedimenti ordinari e nel 1968 per i procedimenti sommari (procedimenti giudiziari abbreviati in stato di emergenza). L'ultima esecuzione avvenne il 24 marzo 1950 a Vienna.
Italia
La pena di morte in Italia è stata in vigore fino al 1889, con l'eccezione soltanto dell'ex Granducato di Toscana che riuscì a conservare la vigenza della legislazione abolizionista precedente all'unità. La pena di morte fu poi reintrodotta sotto il fascismo dal 1926 al 1948 quando, in forza dell'art. 27 della Costituzione, entrata in vigore dal 1° di gennaio, essa venne esclusa «se non nei casi previsti dalle leggi militari di guerra». Rimase quindi contemplata nel codice penale militare di guerra, dal quale fu eliminata e sostituita dall’ergastolo nel 1994. Nel 2007, con legge di revisione costituzionale, si è eliminato dalla Costituzione il riferimento alle possibili eccezioni relative alle leggi militari.