L'applicazione del diritto internazionale umanitario è condizionata alla presenza di un conflitto armato realmente in corso (disordini o singoli atti di violenza non sono sufficienti). Il diritto internazionale umanitario distingue tra conflitti armati internazionali e non internazionali (interni). Ai fini dell'applicazione, il motivo all'origine della guerra non ha alcuna rilevanza. Tutte le parti in conflitto sono vincolate dalle disposizioni, indipendentemente da chi sia responsabile dello scoppio della guerra o da chi le abbia dato il via.
L'impulso allo sviluppo del diritto internazionale umanitario così come lo conosciamo oggi, è stato dato da uno scritto di Henri Dunant del 1862 intitolato «Un ricordo di Solferino». Il governo svizzero convocò una conferenza diplomatica per migliorare la sorte dei feriti nelle armate in campo: da questa scaturì la prima Convenzione di Ginevra del 1864, la pietra miliare del diritto internazionale umanitario moderno.
In questa occasione venne fondata anche la Croce Rossa, l'organizzazione che ha preceduto l'attuale Comitato Internazionale della Croce Rossa (CICR). Da allora la prima Convenzione di Ginevra è stata completata da diverse altre convenzioni: le più importanti tra queste sono le «Convenzioni di Ginevra» del 1949.
Dal primo trattato del 1864 sono stati conclusi numerosi altri accordi internazionali, la maggior parte dei quali all'Aia o a Ginevra. Questo ha portato alla distinzione tra il «diritto dell'Aia» e il «diritto di Ginevra»: mentre il primo si riferisce ai mezzi e ai metodi di guerra e cerca di limitarli, il secondo si concentra sulle persone da proteggere (feriti, prigionieri di guerra, popolazione civile, ecc.).
Tuttavia, questi due «blocchi» si sono sempre più fusi in uno solo. La distinzione ha anche perso importanza perché di recente, sotto l'egida delle Nazioni Unite, sono state elaborate alcune convenzioni sul diritto bellico. Tra queste la Convenzione sulle armi chimiche, entrata in vigore nel 1983.
Molte convenzioni sono state concepite come risposta alle nuove armi o ai nuovi metodi di guerra e ai nuovi tipi di conflitto.
Un numero significativo di queste norme fa oggi parte del diritto internazionale consuetudinario. Ciò significa che si applicano anche agli Stati che non hanno firmato le relative convenzioni. Questo riveste particolare importanza nei conflitti armati interni (non internazionali). Per determinare quali norme appartengano al diritto internazionale consuetudinario è possibile fare riferimento, tra l'altro, alla giurisprudenza dei tribunali internazionali. I tribunali penali internazionali hanno contribuito in modo decisivo a chiarire le norme formulate in termini generici o ambigui.
Il diritto internazionale umanitario si basa sui principi di distinzione, necessità e proporzionalità.
Principio di distinzione: le parti in conflitto devono sempre distinguere tra popolazione civile e oggetti civili da un lato e soldati/combattenti e strutture militari dall'altro. Né la popolazione civile nel suo insieme né i singoli civili possono essere oggetto di attacchi diretti. Gli attacchi sono consentiti solo se diretti contro obiettivi militari o persone che partecipano alle operazioni di combattimento. Viceversa, la parte attaccata è tenuta a proteggere il più possibile la propria popolazione civile, in particolare allontanandola dagli obiettivi militari. La distinzione però non esclude i cosiddetti «danni collaterali», ovvero morti e feriti civili e la distruzione di oggetti civili, che devono essere proporzionati al vantaggio militare (cosiddetto principio di necessità) e ridotti al minimo (cosiddetto principio di proporzionalità).
I principi di necessità e proporzionalità non solo proteggono la popolazione civile, ma impongono anche, in linea di principio, che i metodi e i mezzi di combattimento per il raggiungimento dell'obiettivo strategico militare siano scelti in modo tale da evitare sofferenze e perdite inutili. Sono quindi vietati i mezzi e i metodi che non distinguono tra persone coinvolte e non coinvolte nelle operazioni di combattimento, come ad esempio i bombardamenti su vasta scala. Sono altresì vietate le armi che causano sofferenze superflue o provocano gravi danni (a lungo termine) all'ambiente.
L'obiettivo del diritto internazionale umanitario è quello di proteggere la popolazione civile, il personale spirituale e sanitario o le persone che non partecipano più alle operazioni di combattimento (feriti, naufraghi, malati o prigionieri di guerra). Le persone civili che partecipano alle operazioni di combattimento non sono più protette in quanto tali. È controverso se queste riacquistino la protezione in qualità di civili non appena smettano di partecipare ai combattimenti. Uno studio del Comitato Internazionale della Croce Rossa (CICR) del 2006 ha ampiamente confermato questa tesi.
Le persone che non partecipano o non partecipano più alle ostilità hanno diritto al rispetto della loro vita e della loro integrità fisica e psichica. Le persone che hanno deposto le armi o sono ferite non possono più essere uccise o ferite. I combattenti e i civili catturati che si trovano sotto il controllo di una parte nemica in conflitto hanno diritto al rispetto della loro vita, della loro dignità, dei loro diritti personali e delle loro convinzioni politiche, religiose e di altro tipo.
Lo scopo del diritto internazionale umanitario è quello di alleviare il più possibile le sofferenze e la distruzione causate dalla guerra. Il diritto internazionale umanitario parte quindi dalla constatazione che i conflitti armati continuano ad esistere e cerca di limitarne le conseguenze stabilendo regole di condotta in guerra che tutte le parti devono rispettare.
La reciprocità e l'applicabilità assoluta sono infatti principi fondamentali del diritto internazionale umanitario. Per questo motivo la sua applicabilità non dipende dal motivo del conflitto: a differenza di altre parti del diritto internazionale, il diritto internazionale umanitario non si interroga su chi abbia ragione o torto, ma stabilisce regole valide per tutti.
In questo contesto si parla anche di «ius in bello», il diritto in guerra. A ciò si contrappone lo «ius ad bellum», il diritto di fare la guerra, che in determinate condizioni consente agli Stati di ricorrere alla forza. Quest'ultimo si è evoluto dalla fondazione in uno «ius contra bellum», il diritto contro la guerra. Infatti, la Carta delle Nazioni Unite vieta qualsiasi uso della forza con due eccezioni: il diritto all'autodifesa e i casi in cui il Consiglio di sicurezza ha approvato tali misure allo scopo di garantire la pace mondiale. A causa dei loro diversi obiettivi, è importante distinguere questi due ambiti giuridici.
Le norme del diritto internazionale umanitario possono essere riassunte secondo la seguente logica: i mezzi per danneggiare il nemico non sono illimitati. Alcuni mezzi e metodi di combattimento sono illegali e deve essere garantito un livello (minimo) di umanità, in particolare nei confronti di tutte le persone che non partecipano o non partecipano più ai combattimenti.
Il più antico accordo, che rimane un riferimento fondamentale ancora oggi, è il Regolamento dell'Aia del 1907. A differenza di altri strumenti di quel periodo, ormai obsoleti, questo accordo «relativo alle leggi e agli usi della guerra terrestre» è ancora oggi una componente importante del diritto internazionale umanitario.
Un'altra convenzione dell'Aia che contiene norme fondamentali del diritto internazionale umanitario è la Convenzione dell'Aia del 1954 per la protezione dei beni culturali in caso di conflitto armato (RS 0.520.3).
Gli strumenti più citati sono le Convenzioni di Ginevra del 1949 e i loro protocolli aggiuntivi del 1977. Si tratta di una revisione di accordi precedenti, integrata da un quarto protocollo dedicato esclusivamente alla protezione delle persone civili. Un terzo protocollo aggiuntivo è stato adottato a Ginevra nel dicembre 2005. Esso introduce un nuovo segno di protezione (emblema) delle società nazionali di soccorso sotto forma di un cristallo rosso.
I quattro accordi di Ginevra sono suddivisi come segue:
· Miglioramento della sorte delle persone ferite e delle persone malate delle forze armate in campagna
· Miglioramento della sorte delle persone ferite, malate e dei naufraghi delle forze armate di mare
· Trattamento dei prigionieri di guerra
· Protezione dei civili in tempo di guerra
· I protocolli aggiuntivi li aggiornano ulteriormente
Protocollo aggiuntivo relativo alla protezione delle vittime dei conflitti armati internazionali (Protocollo I)
· Protocollo aggiuntivo relativo alla protezione delle vittime dei conflitti armati non internazionali (Protocollo II)
· Protocollo aggiuntivo relativo a un segno di protezione supplementare (Protocollo III)
La Convenzione del 10 aprile 1972 sulla proibizione dello sviluppo, della produzione e dello stoccaggio delle armi batteriologiche (biologiche) e delle armi tossiche, nonché sulla distruzione di tali armi (la cosiddetta Convenzione sulle armi biologiche).
La Convenzione del 13 gennaio 1993 sulla proibizione dello sviluppo, della produzione, dello stoccaggio e dell'uso di armi chimiche e sulla distruzione di tali armi (la cosiddetta Convenzione sulle armi chimiche).
La Convenzione del 10 ottobre 1980 sul divieto o la limitazione dell'uso di determinate armi convenzionali (Convenzione delle Nazioni Unite sulle armi) e i suoi protocolli aggiuntivi (Protocollo I sugli ordigni a frammentazione non rilevabili, Protocollo II sulle mine, trappole e altri dispositivi, Protocollo III sulle armi incendiarie, Protocollo IV sulle armi laser accecanti e Protocollo V sui residuati bellici esplosivi).
La Convenzione del 18 settembre 1997 sul divieto dell'uso, dello stoccaggio, della produzione e del trasferimento delle mine antiuomo e sulla loro distruzione (Convenzione di Ottawa).
La Convenzione del 30 maggio 2008 sulle munizioni a grappolo (Convenzione sulle bombe a grappolo).
Il diritto internazionale umanitario distingue tra conflitti armati internazionali e interni. Inizialmente solo i primi erano regolati dal diritto internazionale umanitario, mentre i secondi erano considerati una questione interna di ogni Stato. Ad oggi, esistono molte più norme applicabili ai conflitti internazionali rispetto a quelle che regolano la conduzione dei conflitti interni. Nei conflitti internazionali si applicano tutte le Convenzioni di Ginevra e il primo Protocollo aggiuntivo, mentre nei conflitti interni si applicano solo l'articolo 3 comune alle Convenzioni di Ginevra e il secondo Protocollo aggiuntivo.
Grazie al CICR, tuttavia, in molti conflitti interni è stato applicato l'intero diritto internazionale umanitario attraverso accordi ad hoc tra le parti belligeranti. Oggi è inoltre ampiamente riconosciuto che molte norme di diritto consuetudinario si applicano non solo ai conflitti internazionali, ma anche a quelli interni.
Il diritto internazionale umanitario è applicabile principalmente in tempo di guerra (ad eccezione di alcune norme, come gli obblighi di prevenzione degli Stati o le norme sulla popolazione civile nei territori occupati) e protegge determinati gruppi specifici di persone che non partecipano o non partecipano più alle ostilità. Il diritto internazionale umanitario vincola tutte le parti in conflitto, quindi le forze armate regolari e irregolari.
I diritti umani, invece, proteggono tutte le persone. Si tratta di diritti soggettivi, definiti anche come innati, inviolabili, inalienabili e indipendenti dalla nazionalità. I diritti umani vincolano in primo luogo gli Stati. Essi dispiegano il loro pieno effetto in tempo di pace, e alcuni trattati sui diritti umani prevedono che alcuni dei diritti garantiti possano essere temporaneamente sospesi in situazioni di emergenza – quindi nel caso di un conflitto armato. A parte questa eccezione, i diritti umani rimangono ampiamente applicabili anche in tempo di guerra, integrando così le disposizioni del diritto internazionale umanitario.
Legislazione, sensibilizzazione e formazione: gli Stati sono tenuti a integrare il diritto internazionale umanitario nella propria legislazione nazionale e a inserirlo nei propri programmi di formazione militare. La diffusione del diritto internazionale umanitario e l'informazione sulle sue disposizioni sono fondamentali per una sua attuazione efficace.
Responsabilità degli Stati: gli Stati sono tenuti a indagare sulle violazioni del diritto internazionale umanitario, a punirle e a garantire il risarcimento dei danni. La Convenzione di Ginevra obbliga gli Stati non solo a «rispettare gli accordi in ogni circostanza», ma anche a «farli rispettare» (articolo 2). Gli Stati hanno anche la responsabilità di esercitare pressioni sugli altri Stati affinché rispettino il diritto internazionale umanitario.
Organizzazioni internazionali: organizzazioni come il Comitato Internazionale della Croce Rossa (CICR) svolgono un ruolo importante nella diffusione del diritto internazionale umanitario, nel monitoraggio del suo rispetto e nel sostegno alle parti in conflitto nella sua attuazione. Anche Amnesty International si impegna a favore del rispetto del diritto internazionale umanitario, documenta le violazioni e allarma l'opinione pubblica.
Tribunali penali: le persone possono essere perseguite penalmente per violazioni del diritto internazionale umanitario, sia dinanzi a tribunali nazionali che internazionali. Lo sviluppo del diritto penale internazionale è un aspetto importante che contribuisce a rafforzare l'applicazione del diritto internazionale umanitario. In passato sono stati istituiti diversi tribunali ad hoc la cui competenza era limitata a un determinato conflitto, come ad esempio per l'ex Jugoslavia o il Ruanda. Dal 2002 esiste una Corte penale internazionale permanente (CPI), la cui competenza è attualmente riconosciuta da 125 paesi.
La Corte può giudicare i crimini internazionali, tra cui anche le violazioni gravi del diritto internazionale umanitario (i cosiddetti crimini di guerra). Tra questi figurano i seguenti atti, a condizione che siano commessi nel contesto di un conflitto armato: omicidio arbitrario intenzionale, tortura e trattamenti inumani, causare intenzionalmente grandi sofferenze, attacchi intenzionali contro la popolazione civile, deportazione o espulsione illegale di gruppi di popolazione, uso di armi o metodi di guerra proibiti o saccheggio di proprietà pubbliche o private.
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